Um einen Eindruck von der japanischen Kultur und Lebensweise zu bekommen, bietet sich ein Besuch zur Zeit der Kirschblüte im Frühling an. Dann feiert das ganze Land das Ende des Winters und die vergängliche Schönheit der Blüten, die als ein Symbol des Lebens gelten können.
Die japanische Kirsche ist eine Zierpflanze. Zu Beginn des Frühlings erblüht sie in Rosa und Weiß, essbare Früchte erzeugt sie aber nicht. In Japan schmücken die Bäume unzählige Parks und Grünanlagen. Ihre Pracht entfalten sie jeweils nur etwa zehn Tage lang. Für die Japaner ist die Kirschblüte ein Symbol für Schönheit, Aufbruch und Vergänglichkeit. Sie signalisiert den Beginn der warmen Jahreszeit und ist Anlass zum Feiern. Die Zeit der Kirschblüte beginnt Anfang bis Mitte März auf Kyushu, der südlichsten der vier Hauptinseln, und wandert bis Anfang Mai hinauf nach Hokkaido im Norden. In dieser Zeit meldet sogar der Wetterbericht, wo die Bäume gerade in voller Blüte stehen.
Den Frühlingsbeginn feiern die Japaner mit einem Hanani (wörtlich: Blüten betrachten). Es ist sozusagen das erste Picknick des Jahres. Mit Freunden, Verwandten und Kollegen treffen sie sich in einem Park oder an einem anderen Ort unter blühenden Kirschbäumen. Normalerweise werden dann große blaue Plastikplanen auf dem Boden ausgebreitet. Die Festgäste essen Bento – das sind Tabletts mit Unterteilungen für viele verschiedene Gerichte – und trinken Tee, Sake oder Bier. Vielerorts hängen Lampions in den Bäumen, die abends das Blütenmeer in ein ganz besonderes Licht tauchen.
Wer als ausländischer Besucher die Kirschblüte in Japan erleben möchte, sollte ein bisschen Zeit und Geduld mitbringen. Wann die Bäume zu blühen beginnen, hängt vom Wetter ab und lässt sich deshalb nicht genau vorhersagen. Auf jeden Fall sollte man sich rechtzeitig um eine Ferienunterkunft kümmern, denn die Kirschblüte lockt in jedem Jahr viele Touristen nach Japan. Ein besonders frühes Kirschblütenfest kann man auf der Insel Okinawa etwa 500 km südwestlich von Kyushu erleben. Hier wird schon am letzten Januarwochenende die Blüte der 23000 Kirschbäume im Nago-Zentralpark mit Paraden, Maskenumzügen und Tanzdarbietungen gefeiert. In der Hauptstadt Tokio, wo die Blüte im Allgemeinen Ende März einsetzt, ist der Ueno-Park einer der beliebtesten Treffpunkte für ein Hanani. Die alte Kaiserstadt Kyoto bietet im Maruyama-Park unweit des Yasaka-Schreins etwas ganz Besonderes: Hier steht ein Shidarezakura-Baum, dessen Zweige wie bei einer Trauerweide herabhängen. Zur Blütezeit Mitte bis Ende März wird der Baum abends angestrahlt.
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